據(jù)《自然》報道，美國宇航局(NASA)宣布，其名為“揮發(fā)性物質調查極地探索漫游者”(VIPER)的月球探測車計劃2023年發(fā)射，降落于月球南極附近一個叫作諾比爾的隕石坑旁，以研究月球表面的冰。這些冰未來或可成為宇航火箭燃料的成分等，作為一種資源被利用。
到目前為止，尚未有航天器訪問過月球南極，但那里卻有著巨大的科學前景，因為月球南極幾乎沒有光照，其冰中或含有關于數(shù)十億年來太陽系起源和演化的信息。VIPER將使用各種方法在這一區(qū)域的月球土壤中尋找冰，并加以研究。
全球范圍內的探月活動正在加速進行，而NASA的目標是通過將宇航員送往月球南極附近的某個地方，重現(xiàn)其載人登月的輝煌。在宇航員著陸前，NASA將向月球發(fā)射一批機器人航天器，其中就包括VIPER，以完成首個月球極地冰地面測量任務。
NASA建造和運行VIPER將花費約4.33億美元。美國賓夕法尼亞州匹茲堡的一家私營太空機器人科技公司將花費2.26億美元把VIPER送到月球表面。如果一切順利，VIPER在諾比爾隕石坑附近的著陸點著陸后，將在100多天的時間里行駛25公里，同時測繪冰層，并在一些地方鉆孔。
但一些研究人員擔心，目前選定的著陸點不能保證有充足的冰。
目前，科學家只能根據(jù)軌道飛行器的數(shù)據(jù)來估計月球極地冰的聚集程度。根據(jù)這些信息，諾比爾隕石坑內部和周圍確實有冰，但一些人指出，月球極地冰似乎是呈塊狀分布的，有些地表結霜，有些地方的冰凍結得更深，甚至連VIPER的鉆頭都無法鉆到。
“并非到處都是冰，更多的細節(jié)將決定(月球車)何去何從。”加州理工學院行星科學家Bethany Ehlmann說。
盡管存在擔憂，但VIPER將為科學家提供迄今為止最好的觀測月球南極周圍冰層的機會。探測車有望探測到月球土壤中含有的極低水平的冰。(馮麗妃)
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