科技日報記者 張夢然
據(jù)發(fā)表在《自然·通訊》雜志上的一項研究，科學家們解決了一個100年前的謎團，即感染人類和黑猩猩的瘧原蟲之間的進化聯(lián)系。他們發(fā)現(xiàn)瘧原蟲——6種在人類中傳播瘧疾的寄生物種之一，起源于非洲猿，然后進化感染人類。
圖片來源：CC0公共領(lǐng)域/物理學家組織網(wǎng)
研究人員說，雖然它通常與輕度疾病有關(guān)，但如果未經(jīng)治療，瘧原蟲會導(dǎo)致可能持續(xù)一生的長期慢性感染。
瘧原蟲進化之謎起源于1920年代，當時科學家發(fā)現(xiàn)黑猩猩感染了在顯微鏡下看起來與瘧原蟲相同的寄生蟲。人們認為這兩種寄生蟲屬于同一物種，但一直以來無法加以證實，因為從未研究過黑猩猩菌株的基因構(gòu)成。
此次，英國愛丁堡大學的科學家與美國賓夕法尼亞大學的同事合作，使用前沿技術(shù)研究了寄生蟲的DNA。他們發(fā)現(xiàn)實際上存在3種不同的物種。一種寄生瘧原蟲主要感染人類，而另外兩種感染猿。
在中非和西非的黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩中發(fā)現(xiàn)了兩種感染猿的寄生蟲之一。這種以前未知的物種僅與人類寄生蟲有遠親關(guān)系。另一種猿類寄生蟲與感染人類的寄生蟲密切相關(guān)。了解這一點使研究人員能夠?qū)@兩個物種的遺傳多樣性進行詳細比較。
這表明人類瘧疾寄生蟲種群經(jīng)歷了遺傳瓶頸，其種群暫時萎縮，大部分遺傳變異丟失。研究小組表示，對此的一個可能解釋是，瘧原蟲最初是一種猿類寄生蟲，但少數(shù)寄生蟲轉(zhuǎn)換宿主開始感染人類。
愛丁堡大學生物科學學院的主要作者林德賽·普萊德雷斯博士說：“在導(dǎo)致人類瘧疾的6種寄生蟲中，瘧原蟲是最不為人所知的一種。我們的發(fā)現(xiàn)可為它如何感染人類提供重要線索，并幫助科學家判斷猿類寄生蟲是否有可能進一步進入人類。”
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