人類不僅能創(chuàng)造自身的歷史，還能夠?qū)ψ陨淼臍v史展開理解。德國哲學(xué)家雅斯貝爾斯提出的“軸心時代”概念就是一個人類用于理解歷史，并通過理解歷史而達(dá)于自我理解的重要概念。

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軸心時代概念將分散形成的人類文明的發(fā)展歷史納入到普遍的世界歷史尺度下加以理解，以線性時間觀為基礎(chǔ)，對已經(jīng)處于文化自覺階段的人類文明的精神表達(dá)系統(tǒng)進(jìn)行了要義概括，描述出具有普遍的世界歷史意義之人類文明的不同類型。

相比較黑格爾以西方為中心思考普遍的人類歷史，把中國、印度看作是人類精神從低級到高級遞進(jìn)發(fā)展中的一個環(huán)節(jié)，屬于世界歷史進(jìn)程中同一序列的不同發(fā)展階段之做法，軸心時代概念顯然具有更多的合理性。它的合理性不僅僅表現(xiàn)在它實質(zhì)性地消解了以“西方中心論”為視域解釋普遍的世界歷史這樣一種片面的觀點，將不同于西方的中華文明和印度文明放在一個時-空共存維度中展開思考，世界歷史成為一種文明多元并存、內(nèi)外在因素交互影響并朝向未來謀劃發(fā)展的共同框架；還表現(xiàn)在它突出了精神因素在文明塑造與保持上的重要性，將進(jìn)入世界歷史的諸軸心文明的類型與塑造它們的精神觀念聯(lián)系在一起，通過回溯進(jìn)入世界歷史的諸軸心文明在自身精神系統(tǒng)中爆發(fā)的“超越的突破”（帕森斯將其稱之為“哲學(xué)突破”），揭示出發(fā)生在諸軸心文明精神樣態(tài)內(nèi)部的斷裂性巨變——由原始神話思維躍遷至哲學(xué)的理性化思維，各自形成特殊的文化傳統(tǒng)。

這些新誕生的文化傳統(tǒng)區(qū)別于前軸心時代的神話敘事和自然承受的自明性真理，是一種基于哲學(xué)反思形成的自覺意識，它完成了宗教的倫理化與生活的精神化，最終成就諸軸心文明立基于其上的價值體系與信仰系統(tǒng)。這些價值體系與信仰系統(tǒng)，作為世界歷史進(jìn)程的推動力量與核心內(nèi)容，一方面融化、吸收、湮沒了前軸心時代持續(xù)了幾千年的“古代高度文化”，開啟了人類主宰自身命運(yùn)的歷史進(jìn)程；另一方面，塑造了普遍歷史觀念下人類文明的精神根柢，既為世界歷史框架下人類主流文明形態(tài)定型，亦為定型后的人類文明諸形態(tài)提供持續(xù)存在的文化基源與不斷發(fā)展的精神動力。

軸心時代是一種融合了哲學(xué)史的思想創(chuàng)構(gòu)與世界史的經(jīng)驗描述的思想范式，雅斯貝爾斯使用它不僅是要描述人類進(jìn)入世界歷史所經(jīng)歷的經(jīng)驗進(jìn)程，更是通過將人類的現(xiàn)實活動和生存經(jīng)驗解釋為人類思想自身的演進(jìn)，為人類反思性審視自身的歷史發(fā)展提供可能，進(jìn)而將分散隔絕的人類放置在共同的世界歷史框架中揭示人之存在的秘密。人類由此超越有限性，邁向普遍性，在普遍的整體存在意識中，人類有能力將自身與整個世界進(jìn)行內(nèi)在的對比，奠定人的精神本質(zhì)以及真正的人類歷史的基礎(chǔ)，成為引領(lǐng)人類進(jìn)入世界歷史的酵素，是軸心文明能夠持續(xù)存在與不斷發(fā)展的源頭活水。已經(jīng)實現(xiàn)軸心突破的文明或許會在后續(xù)延展中遭遇困厄、曲折甚至中斷，但經(jīng)由哲學(xué)突破所形成的文化基源總能讓軸心文明在自身的精神家園中找到復(fù)興的種子，鳳凰涅槃、浴火重生。就像雅斯貝爾斯所說的那樣，完成軸心突破的文明之每一次飛躍或螺旋式上升發(fā)展，都必然要回溯到軸心時代并在那里重燃火焰。對開端的回歸，預(yù)示著軸心民族的精神回到了久違但卻無比熟悉親切的家鄉(xiāng)，從那里它們汲取到前進(jìn)的力量，找到重建的方向。文明的每一次復(fù)興或者躍進(jìn)都是軸心民族回到自己精神家園的一件必然發(fā)生的事件。

然而，當(dāng)我們進(jìn)一步追問：實現(xiàn)軸心突破的文明——中國、印度和西方，當(dāng)它們遭遇到困頓而意欲返回自己的精神家園進(jìn)行自我療傷時，它們的家園何在？又有什么樣的樣貌？我們就會驀然發(fā)現(xiàn)，軸心時代概念并沒有為它們指出返回家園的方向，更沒有為它們描繪出家園的模樣。作為一種以概念方式解釋經(jīng)驗事實、建構(gòu)歷史時代的思想范型，一種在世界歷史視域中分析諸起源性文明之形態(tài)差異性構(gòu)造的理想型“哲學(xué)范式”，軸心時代概念能夠解釋不同文明類型在思想觀念上的抽象的相似性，但諸軸心文明在思想觀念乃至于精神氣質(zhì)上的具體差異、以及由此引發(fā)的不同文明類型在現(xiàn)實表征上的區(qū)別則被遮蔽在貧乏的一般描述之中。

換言之，軸心時代概念只能揭示出諸軸心文明所建構(gòu)的文明生存方式賴以存身的價值觀念的普遍性規(guī)定，至于諸軸心民族從其本真存在中闡揚(yáng)出來的價值觀念的實質(zhì)性豐富內(nèi)涵則被付之闕如。完成軸心突破、進(jìn)入世界歷史的軸心文明并不能從軸心時代概念那里得到對自身的完整理解，更不能借助這個概念對自身進(jìn)行意義指向明確的反思并基于反思向著未來籌劃自身發(fā)展。這就為敞開“諸子時代”概念的意義打開了思想之門。

按照漢語學(xué)界的通常理解，諸子時代即為中華文明實現(xiàn)超越的哲學(xué)突破的“軸心時代”，它上承經(jīng)殷周之變而形成的“尊禮敬德”文化遺風(fēng)，訣別商人“尊神事鬼”的巫覡傳統(tǒng)，涵養(yǎng)在宗法血緣關(guān)系之上建立禮樂規(guī)范，構(gòu)筑文明秩序之文化自覺；下啟先秦諸子百家，特別是孔子、孟子將仁義禮智內(nèi)化于心的思想路徑，形成一種注重內(nèi)在超越的倫理自覺意識，引中華文化向著人間此世與現(xiàn)實實踐方向發(fā)展，在完成中華文明的人文轉(zhuǎn)向同時，亦同步培植了幾千年綿延不絕之中華文明的主流文化根脈，決定了中華文明獨特的發(fā)展道路與文明特色。諸子時代這個概念的意義也應(yīng)著眼于此去理解，我們大體可以將其歸結(jié)為如下二點：

第一，通常認(rèn)為，中國的軸心時代上端始自西周初年，下端終止于秦朝的建立，其中最為輝煌的階段就是春秋戰(zhàn)國百家爭鳴時代。在那個時期，諸子（管子、孔子、墨子、老子、莊子、孟子、荀子等）橫空出世，激揚(yáng)文字，指點江山；百家（儒家、墨家、道家、法家、陰陽家、名家等）群雄逐鹿，朝思夕計，昧旦丕顯。綿延至今的中華文明之基本文化精神就是在諸子百家的思想交鋒中逐漸形成的?？梢哉f，諸子（以孔孟為代表）不僅成功地接引西周文化中的“德”“禮”進(jìn)入百家主流思想（儒家）之中，而且創(chuàng)造性地把外在的禮法制度內(nèi)化于人心，形成了一套自覺的倫理意識。

不僅如此，海桑陵谷，移易遷變，經(jīng)由諸子的思想努力，最能體現(xiàn)中華文化核心要義的典冊文獻(xiàn)形成，綿綿不絕的中華文脈植根在茲。美國哲學(xué)家懷特海說，整部西方哲學(xué)史就是為柏拉圖哲學(xué)作注腳。我們同樣可以說，傳統(tǒng)的中國思想史就是給先秦諸子作注腳，尤其是給孔子或者儒家思想作注腳。就此而言，毫不夸張地說，諸子時代是這樣一種概念，通過它，人們不僅能夠從文明源初發(fā)生意義上把握中華文明的基本文化基因，也能夠理解中國如此大的文明體自完成軸心突破之后何以有著綿延至今而不中斷的文化發(fā)展大系，成為進(jìn)入世界歷史進(jìn)程且又能夠保持自身文明連續(xù)性的文明類型。

一言以蔽之，諸子時代的偉大，不僅在于它完成了對上古文明的哲學(xué)突破，還在于它以柔性的文化基因保持住中華文明的精神血脈，成就了中華文明在主題與話語變遷上的連續(xù)性和繼承性。就此而言，理解諸子，解釋百家，就是理解和解釋中華文明能夠綿延五千年的深層密碼。

第二，雅斯貝爾斯的軸心時代概念區(qū)分了兩類民族：沒有參與軸心時代展開、幾萬年甚至幾十萬年停止不變的“自然民族”和參與軸心時代展開、完成精神文化系統(tǒng)蝶變的軸心民族（雅斯貝爾斯稱之為“歷史民族”）。然而，軸心時代概念只是提供了一個讓軸心民族能夠進(jìn)行歷史性自我理解的共同框架，各軸心民族超越的哲學(xué)突破的不同、經(jīng)由超越的哲學(xué)突破所形成的價值體系與信仰系統(tǒng)的區(qū)別，以及因為這種種不同與區(qū)別所造成的文明秩序建構(gòu)上的訴求差異，均不能在軸心時代概念中找到答案。這意味著，單純從軸心時代概念出發(fā)，人們只能獲得關(guān)于中國文明、印度文明和西方文明的抽象觀念，但它們之間的差異，特別是作為軸心文明內(nèi)核的文化密碼的差異則被遮蔽在幽暗之中。

要想解密這些文化密碼，必須放棄軸心時代概念，轉(zhuǎn)而求助于諸子時代概念。只有諸子時代概念才能將置于軸心時代共同框架之下的中華文明的自我理解帶入實質(zhì)內(nèi)容解碼層面。諸子時代概念關(guān)注中華文化內(nèi)在的本質(zhì)規(guī)定性，關(guān)注諸軸心文明文化內(nèi)核上的差異性。我們完全可以在軸心時代這個共同解釋框架下，將中華文明的軸心突破納入諸子時代概念之下加以專門詮釋，通過發(fā)現(xiàn)為中華文明奠基的文化-精神表達(dá)系統(tǒng)的獨特性，將它與西方的地中海文明以及印度文明區(qū)分開來。

大體上說，軸心時代中華文明的超越性哲學(xué)突破指向秩序建構(gòu)，形成的是以倫理秩序的籌劃為核心的禮樂文明。相比較而言，西方地中海文明的哲學(xué)突破指向?qū)Υ嬖谥刃虻奶骄浚纬傻氖且詫ψ匀恢刃蚝蜕鐣刃虻母鶕?jù)進(jìn)行追問的探源性文明，而印度文明的哲學(xué)突破則是神圣超越式的，形成的是一種借助宗教反思意識而完成的彼岸拯救式生存秩序。在比較視域中，中華文明的獨特性，其文化內(nèi)核的特色以及它對人的存在價值與意義的實踐性哲學(xué)把握豁然敞開，這使得我們既能夠接軌軸心時代概念，發(fā)現(xiàn)進(jìn)入世界歷史的軸心文明在文明原初發(fā)生意義上的“家族相似性”，又能夠立足諸子時代概念，發(fā)現(xiàn)諸軸心文明之間展開對話交流的空間，將一種可比較和可交流的因素注入軸心時代所形成的源初文明之中，從文明的原發(fā)狀態(tài)展開交流對話，進(jìn)而展望人類文明發(fā)展的未來。在這個意義上說，諸子時代概念，一如軸心時代概念，可被用于觀照文明的緣起、存在與發(fā)展，在文明互鑒和文化交流中敞開自身能夠作為共同框架概念的高位價值。

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